Az év utolsó napjait taposva elmondhatjuk, hogy a VGA-k szempontjából volt izgalom bőven, de az NVIDIA és az AMD csatája még mindig nem ért véget. A következő esztendő eleje hasonló izgalmakat fog rejteni. Bár a piac egyértelműen a mobil irányba halad, így a vállalatok hatalmas figyelmet fordítanak a rendszerszintű integrációra, a hagyományokat tisztelő vásárlók viszont a számítógépet egyelőre csak dedikált grafikus gyorsítóval tudják elképzelni. Az első negyedév során előreláthatólag egy-egy új Radeonnal és GeForce-szal bővül az asztali VGA-k felhozatala.
Az AMD útitervét már régóta lehet tudni. A Radeon HD 6990 az új generáció csúcsmodellje lesz, és két darab Cayman GPU lesz rajta. A lapka specifikációit a nemrég megjelent tesztünkből már ismerhetjük, így kikövetkeztethető az Antilles kódnéven futó kártya ereje is. A mai csúcskártyák egyöntetű jellemzője a 300 wattos fogyasztás, mely egyfajta limitnek is felfogható. Az AMD számára fontos ennek az értéknek a betartása, különben az OEM eladásokról lemondhat a cég. Valószínű, hogy teljes értékű Cayman chipek kapnak a terméken helyet, tehát összesen 3072 darab shader processzorra lehet számítani. Az órajel 800-900 MHz körülire lesz belőve, de itt jön egy kis csavar a történetbe. A nemrég bemutatott PowerTune technológia fogja a biztosítani, hogy a kártya fogyasztása ne lépje túl a 300 wattot. Ennek megfelelően, ha a GPU-k kihasználása optimális, a maximális órajel sosem lesz beállítva, így a rendszer a terhelés függvényében választja meg a megfelelő sebességet.
A PowerTune számos egyéb lehetőséget ad a finomhangolásra. Valószínű, hogy a felhasználó dönthet a 300 wattos határ túllépése mellett az extra teljesítmény érdekében, így az AMD nemcsak az OEM gyártók követelményeire figyelt, hanem az extra igényeket is kielégítette. Ez azonban nem minden. A lapkák teljesítményének dinamikus módosítása egy érdekes elméletet is felvet a CrossFire technológiával kapcsolatban. A két GPU optimális kihasználása speciális profilozást követel. Az Catalyst szoftvercsomaghoz lassan hetente érkezik új alkalmazásprofil, így lényegében az új játékokhoz azonnal elérhető lesz a megfelelő beállítás, ami mellett a CrossFire mód működik. Ugyanakkor nem szabad elfelejteni, hogy néhány programnál a skálázódás nem megfelelő, ami többnyire a renderelő algoritmus problémáiból ered. A PowerTune itt is jó szolgálatot tehet, ugyanis az AMD a programhoz optimalizált AFR profil alkalmazása helyett dönthet úgy, hogy az egyik GPU-t hibernálja, miközben a másik lapka a megnőtt teljesítménykeretnek hála egy tempósabb módba kapcsolhat, így biztosítva a lehető legnagyobb sebességet, amennyiben a CrossFire nem alkalmazható.
A teljesítmény szempontjából a Radeon HD 6990 a Radeon HD 6950 CrossFire konfiguráció szintjére lőhető be. A két legkisebb Cayman GPU-ra épülő VGA összesen 310-320 wattos fogyaszt, ami némileg alacsonyabb feszültségértékekkel ledolgozható, de a PowerTune úgyis tenni fogja a dolgát, így fix magórajelről szinte sosem beszélhetünk majd. CrossFire mód nélkül az Antilles sebessége a szoftveres beállításoktól függ majd, de megfelelő PowerTune skálázás esetén az egyik GPU, akár 280 wattból is gazdálkodhat, vagyis a Radeon HD 6970-nél is gyorsabb lehet az új versenyző, így a csúcskategória lényegében kompromisszumoktól mentes lesz. Az előző generációs Radeon HD 5970 apróbb problémája volt, hogy ha nem működött a CrossFire, akkor egy Radeon HD 5870 is gyorsabb volt nála. Ez a feltétel ugyan ritkán állt fenn, de technikailag előidézhető, ami problémás lehetett a csúcsra törő vásárlók számára. Szintén szerencsétlen volt a memória mennyisége, ugyanis a 2 GB-os fedélzeti tár valójában 1 GB, hiszen a méret grafikus processzoronként számít. A Radeon HD 6990 már 2 GB-ot tartalmaz GPU-nként, így a Full HD-s felbontás feletti részletesség sem jelenthet gondot.
Természetesen a Radeon HD 6990 nem lesz olcsó, hiszen abszolút csúcstermék lesz, aminek mindig megvolt az ára. Persze nem is a tömeges igények kielégítésére készült a kártya. Az, hogy lesz-e a terméknek ellenfele még kérdéses. Az NVIDIA előtt természetesen ott a lehetőség, hogy két darab méretes GF110-et pakoljanak egy kártyára, de ez a koncepció egy PowerTune technológiához hasonló eljárás nélkül messze túllépi majd a 300 wattos szabványos határt, ami a legtöbb OEM gyártó számára kizáró tényező. Megfontolandó alternatíva lehet azonban a hamarosan bemutatkozó GF114-es lapka. Ez a GPU közel azonos méretekkel rendelkezik, mint a Cayman, vagyis apróbb kozmetikázással megcélozható a 300 wattos határ. Persze nagy kérdés, hogy a GF114 önmagában milyen gyors lesz, hiszen azt semmi sem indokolná, hogy a Radeon HD 6990 ellen az NVIDIA egy lassabb kártyát dobjon be. Amennyiben két GF114 teljesítménye nem hozza az Antilles sebességét, az NVIDIA inkább eldobja a koncepciót, minthogy megjelenjen. Ennek a marketingoldalon kell keresni az okát. A vállalat sokszor hangsúlyozza, hogy a Radeon HD 5970 azért volt ennyire gyors, mert két GPU volt rajta, míg a GF100 alkalmazásával ilyen termék nem jelent meg. Sokkal előnyösebb a felhasználók fantáziájára bízni, hogy mire lenne képes két GF110-es GPU-val rendelkező csúcs-GeForce, amit a gyakorlatban ugyan lehetetlen kivitelezni, de a lényeg nem is ezen van. Kétségtelen tény, hogy az AMD csúcskártyája az előző generációban elérhetetlen volt, és a Radeon HD 6990 is nehéz falatnak ígérkezik, ugyanakkor kellő mentőövet biztosít az NVIDIA számára az, hogy egy ideje nem készítettek két GPU-s kártyát, vagyis a meccs a gyakorlatban nincs lejátszva, így számos felhasználó hisz abban, hogy a zöldek csak azért nem készítenek ilyen kártyát, mert nem látják értelmét a kategóriának. Az NVIDIA hírnevén jelentősen rontana, ha úgy jelenne meg az esetleges két GPU-s GeForce, hogy a Radeon HD 6990-et nem tudja legyőzni, márpedig erre 300 watton belül nem sok esély van.
Persze a csúcsmodell sokak számára csak presztízsértéket képvisel, hiszen kellően vastag pénztárca hiányában csak egy szép álom marad. Éppen ezért a tömeges eladások szempontjából nincs is sok jelentősége a kategóriának. Márpedig a combosabb grafikus kártyák esetében a 200 és a 300 dollár közötti szint a leghízelgőbb, így ide kellő figyelmet kell összpontosítani. A GF110 mellett a GF104 utódjául szolgáló GF114 is be fog futni. Az újdonság a nagyobb testvéréhez hasonló módosításokon ment keresztül, vagyis forradalmi változásokra nem kell számítani, inkább a tranzisztorkészlet optimalizálása volt szem előtt. Ennek megfelelően a január végén érkező GeForce GTX 560 specifikációja gyakorlatilag nyitott könyv. A lapka konkrétan másolja a GF104-et, vagyis 384 shader processzor lesz benne, a memóriavezérlő szélessége pedig 256 bites, ami 32 blending egységet jelent. A magórajel tekintetében 820 MHz-ről szólnak a pletykák, amiből rögtön következik az 1640 MHz-es shaderórajel. A fedélzeti memória kapacitása 1 GB lesz, de technikailag kivitelezhető a 2 GB-os tár is. A GDDR5 szabványú lapkák effektív 4 GHz-es frekvencián ketyegnek majd.
A GeForce GTX 560 TDP fogyasztása 180 watt körül alakul, ami hozzávetőleg a Radeon HD 6950 és 6970 között lehet. Az árazás még kérdéses. Feltételezhetően a Radeon HD 6950 teljesítménye nem fogható, így a 299 dolláros árcédula eleve kizárt, de a Radeon HD 6870 tempója nem jelenthet akadályt. A legvalószínűbb a 250-260 dolláros szint, vagyis a vállalatok új generációs termékskálája szempontjából egy üres területre érkezhet a versenyző. Innentől kezdve az AMD-hez kerül a labda, hogy reagáljanak rá. Ez nem biztos, hogy meg fog történni, ugyanis a Radeon HD 6950 esetében a gyártók előállhatnak 1 GB-os megoldásokkal, amit beárazhatnak a GeForce GTX 560 ellen, vagyis a közvetlen konkurens meg is születik. Mivel a Radeon HD 6870 és a HD 6950 között nem túl sok az árdifferencia, egyelőre érdemes egy köztes modellre számítani, akár egy Radeon HD 6930 személyében. Pár hónap múlva persze bármi megtörténhet, de jelenleg egy ilyen lépés nem lenne indokolható.
